L’appellation « arbre à thé » a été employée pour la première fois par le capitaine Cook, dont les marins utilisaient les feuilles d’une espèce de Leptosperme comme substitut du thé. Ils les trouvaient « parfumées et revigorantes ».

Il existe plus de trois cents variétés d’arbre à thé répandues dans toute l’Australie, et nombre d’entre elles produisent des huiles essentielles douées de propriétés thérapeutiques telles que l’Huile essentielle de Tea Tree ou Arbre à thé extraite du Melaleuca alternifolia, l’Huile essentielle de Niaouli du Melaleuca quinquenernia, l’Huile essentielle de Cajeput du Melaleuca cajuputii etc…   .

Cependant parmi ces Huiles essentielles il y en a sans aucun doute une qui  possède des vertus remarquables, c’est l’Huile de Tea Tree ou Arbre à Thé.

Le Melaleuca alternifolia dont on extrait l’Huile essentielle de Tea tree est un arbre qui pousse naturellement sur la côte septentrionale des Nouvelles-Galles du Sud, en particulier dans le bassin de la rivière Richmond, près de Lismore. Cette espèce est difficile à distinguer des autres notamment du Melaleuca linariifolia, qui croît dans un habitat identique. On rencontre aussi quelques spécimens du Melaleuca alternifolia près de Newcastle et de Sydney, mais, bien qu’ils soient botaniquement les mêmes que ceux du nord, leurs huiles sont très différentes. Les arbres septentrionaux sont riches en terpine-4-ol et pauvres en cinéol, alors que les spécimens méridionaux ont généralement un taux de cinéol plus élevé, de sorte que l’huile provenant des arbres de la région de Port Macquarie ressemble à de l’Huile essentielle d’Eucalyptus riche en cinéolqui bien que très efficace contre les rhumes,  a l’inconvénient d’irriter la peau et les muqueuses, ce qui la rend déconseillée en cas de brûlure ou d’inflammation.

La maitrise de l’équilibre des principes actifs de l’Huile essentielle de Tea Tree fut tout d’abord très compliquée à maintenir, certains arbres ayant  un taux de cinéol très supérieur à celui d’autres spécimens de la même espèce. Il en résultait que l’Huile essentielle de Tea Tree qu’on en tirait, avait une teneur en cinéol élevée ce qui risquait d’entraîner une  irritation de la peau, tandis que l’Huile essentielle de Tea tree provenant d’autres arbres dont le taux de terpinène-1-ol-4 était très faible avait des propriétés thérapeutiques plus  réduites.

En 1948, trois chercheurs, Penfold, Morrison et McKern, prirent au hasard un échantillonnage de quarante-neuf arbres dans la région côtière septentrionale des Nouvelles-Galles du Sud, et découvrirent que le taux de cinéol de l’Huile essentielle de Tea tree qui en provenait, variait de 6% à 16%. Il était botaniquement impossible de différencier ces arbres les uns des autres, mais leurs propriétés médicinales variaient considérablement.

Afin d’établir une certaine uniformité dans la qualité de l’Huile essentielle de Tea tree, il fut décidé que les arbres seraient classés selon leur teneur en cinéol. La norme australienne AS 2782-1985 pour l’huile de Tea tree requiert à présent un taux de terpinène 1—ol-4 supérieur à 30% du total et un taux de cinéol inférieur à 15%.

Depuis quelques années, l’Australian Tea Tree Industry Association Inc. (ATTIA) a proposé un certificat qui garantit le respect de la norme et atteste que l’Huile essentielle de Tea tree provient exclusivement du Melaleuca alternifolia.

Il convient donc de n’utiliser que de l’Huile essentielle de Tea Tree chémotypée c’est-à-dire dont l’espèce botanique dont elle est extraite en l’occurrence le Melaleuca alternifolia  est clairement mentionnée  et par voie de conséquence les constituants chimiques identifiés.

L’Huile essentielle de Tea Tree pure est incolore ou parfois jaune pâle, et elle dégage une odeur agréable. C’est une substance extrêmement complexe, qui contient au moins 48 constituants chimiques. Il s’agit principalement de terpinènes, cymène, pinène, terpinéols, cinéol, sesquiterpènes et d’alcools de sesquiterpinène. C’est la première substance naturelle dans laquelle on ait découvert le composé organique appelé viridiflorène.

Une chromatographie de l’Huile essentielle de Tea Tree par Sword et Hunter (1978) révéla la présence de quatre composants rarement trouvés ailleurs dans la nature : viridiflorène (1%), B terpinéol (0,24%), L-terpinéol (traces) et allyhexanoate (traces).

Ces substances utilisées séparément ont peu d’effet. C’est l’action en synergie de tous les composants de l’Huile essentielle de Tea tree des propriétés thérapeutiques tout à fait étonnantes.

Les arbres qui produisent la meilleure qualité d’Huile essentielle de Tea Tree poussent dans la région marécageuse verdoyante qui s’étend autour de Bungawalbyn Creek, près de Ballinas sur le littoral septentrional de l’Australie.

La culture exclusive d’arbres sélectionnés dans cette région assure la production régulière d’une Huile essentielle de Tea Tree de qualité supérieure, dont le taux de terpinène 1-ol-4 proche ou supérieure à  40% avec un taux de cinéol de moins de 4% sachant que la norme considérée comme la plus élevée en teneur de Terpinène 1-ol-4 contenue dans l’Huile essentielle de Tea Tre est de plus  36% de terpine-4-ol et moins de 7% de cinéol.

Il est donc préférable de n’utiliser qu’une Huile essentielle de Tea Tree  provenant de la forêt de Melaleucas alternifolia cultivés dans cette partie du monde.